В прошлом году списки игр-долгостроев сократились на один пункт - S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl выбыл из них под громкие аплодисменты и патриотические выкрики. О "Сталкере" говорили ещё в двухтысячном году - после появления ролика, где авторы будущей игры рассказывали о своих похождениях по радиоактивным чернобыльским развалинам. Вышло ли из этого что-нибудь стоящее? Споры об этом слышны до сих пор.

Противоречивость "Сталкера" была видна во всём: готовый сюжет против мира, который должен был жить по своим законам, тяготение к реализму и ролевым элементам против устоев жанра шутера от первого лица, но главное - стремление прыгнуть выше головы и сделать игру мирового уровня против житейских проблем вроде нехватки денег, опыта и квалифицированных кадров. И тем не менее, кое что из задуманного смельчаками из GSC реализовать все же удалось, за что игроки простили им многие огрехи. Казалось бы, у продолжения есть все шансы на успех: достаточно исправить досадные ошибки, добавить что-то из того, что задумывалось, но не было реализовано, подтянуть качество, и участь Гордона Фримена предрешена - курить в сторонке, безвольно опустив монтировку.

S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky рассказывает историю, предшествовавшую первой части игры. Протагонист застаёт и переживает внезапные аномальные выбросы в Зоне, и его бесчувственное тело подбирают члены организации "Чистое небо", прибывшей в Зону с исследовательскими целями. Скоро становится ясно, что наш герой неким таинственным образом связан с Зоной и якобы обладает повышенной стойкостью к аномалиям.

К сожалению, в самой игре этого чудесного свойства ощутить не получается. Даже во время выполнения самой первой миссии не слишком опытного игрока аномалии будут убивать на каждом шагу, не давая приблизиться к цели задания и заставляя несколько раз начинать поход с начала. И это, заметьте, вместо режима обучения.

Нельзя, впрочем, сказать, что новичка здесь совсем ничему не учат - показывают, к примеру, как обращаться с карманным компьютером, где отображается немало важной информации. Она обязательно понадобится в игре чуть позже, но до этого у нового игрока возникнут куда более насущные вопросы. Откуда ему, к примеру, знать, что болтик, применяющийся для обнаружения аномалий, выбирается одной из цифровых кнопок, следующих за закреплёнными за разными видами оружия? В том же Half-Life подобного вопроса скорее всего просто не возникло бы - там при выборе оружия игрок видит и запоминает сразу всё меню.

Пережив первую стычку с интерфейсом и научившись основным действиям, начинаешь всё же потихоньку погружаться в игру. Войны группировок, которые должны были стать основной новинкой в Clear Sky, начинаются со второго же задания. Игрока просят помочь членам "Чистого неба" в разборках с бандой ренегатов, и приходится сломя голову бежать к месту боевых действий. Если победа одержана (не без пары загрузок, скорее всего), то рация оживёт снова, и от нас потребуют вмешаться в очередную стычку, затем ещё в одну. В какой-то момент чувствуешь, что тебя буквально раздирают на части, да ещё и в обидных выражениях требуют поторапливаться.

Что интересно, с получением нового основного задания дружественные сталкеры не перестанут постоянно беспокоить своими проблемами, причём их, кажется, вовсе не волнует, что расстояние, отделяющее от них игрока, в принципе не позволяет вовремя прийти на помощь. Это раздражает, но создаёт неплохой живой фон для заранее заготовленных разработчиками заданий.

Сами задания были бы хороши, не возникай всё время вопросов "туда ли я иду?" и "правильно ли я понял, чего от меня хотят?". Особенно волнует последний, в основном благодаря неожиданно возрастающей временами сложности. Но сложность эта какого-то довольно необычного характера. В любом шутере бывает так, что при прохождении одного и того же момента несколько раз результат меняется. Но обычно с каждым разом получается всё лучше. "Сталкер" не таков.

Здесь нередки случаи, когда безукоризненно пройденный впервые эпизод при перепрохождении вдруг может показаться довольно нетривиальным. В наличии большого элемента случайности обвиняли ещё Shadow of Chernobyl, и здесь он если и уменьшился, то не сильно. Возможно, это характерно лишь для начала игры, но именно в начале стоило бы пожертвовать сложностью ради того, чтобы не отпугнуть игрока.

Найдутся, конечно, легко увлекающиеся личности, которым любые шероховатости и недоработки покажутся вполне посильными и привлекательными испытаниями. Атмосфера опасной загадочности, которой дышит "Сталкер", просто таки зовёт и манит пройти игру до конца и узнать, что же там на самом деле происходит в центре Зоны.

С нагнетанием атмосферности, кстати, местами даже переборщили - в самом начале игры стрекот насекомых и лягушачье кваканье просто наваливаются на уши. Озвучка диалогов зато вполне достойная, без наигранных интонаций. Враги, правда, по-прежнему кричат дурными голосами и почти матом, но в общую обстановку это всё же каким-то чудом вписывается.

Графика здесь под стать - невиданно реалистичное небо, грустные осенние пейзажи и разбросанные повсюду останки привычного мира. Именно они, пожалуй, и создают временами появляющееся ощущение реальности происходящего. Иногда в пылу сражения так забываешься, что когда изображение теряет фокус, иллюстрируя резкую боль от ранения, невольно хочешь отнять руку от клавиатуры и протереть глаза.

Несколько портят впечатление модели монстров. Они пугают не из-за особого таланта их авторов, а скорее из-за его отсутствия. Конечно, названия вроде "псевдособаки" объясняют многое, но их угловатость всё равно расстраивает. Зато с техническими аспектами в "Сталкере" всё традиционно замечательно. Здесь вам и уже упомянутое небо и реалистичные тени и лучи света и аномалии, красиво искажающие пространство, и ещё множество симпатичных эффектов.

Чтобы ими насладиться потребуется, правда, и соответствующий компьютер и Windows Vista (то есть DirectX 10). Как оказалось, видеокарта GeForce 8800GT, с которой первый "Сталкер" работал великолепно, уже не обеспечит сколько-нибудь комфортной игры с максимальными настройками и разрешением 1600 на 1200 (впрочем, без полноэкранного сглаживания). При тестировании нам пришлось пойти на компромисс и снизить качество с "максимального" до просто "высокого".

Вынести однозначный вердикт продолжению "Сталкера" сложно - такие противоречивые игры нынче встречаются нечасто. Дело в том, что западные разработчики уже давно научились доводить до ума даже относительно слабые проекты. Игры, лишённые серьёзных новых идей, но обладающее достаточным качеством, чтобы не расстроить большинство покупателей, даже образовали свой отдельный класс. Не полировать же до ослепительного блеска новаторские проекты, в которые было вложено немало ресурсов - это совершенно непозволительная роскошь.

Нельзя рассчитывать на то, что игроки будут продолжать смотреть на мелкие недоработки сквозь пальцы и качать бесконечные патчи лишь потому, что от родной атмосферы игры щемит сердце и спирает дыхание. Если технические проблемы хорошей игре ещё можно простить, то закрыть глаза на недоделки, приводящие к разнообразным нарушениям игрового процесса, значительно сложнее. Пора бы уже научиться выпускать стопроцентно качественный продукт. Clear Sky к нему чуть ближе чем Shadow of Chernobyl, но до идеала по-прежнему ещё катастрофически далеко.