Конкуренция на рынке телефонной связи, усиленная интернет-компаниями, достигла тарифной точки невозвращения. Голосовая связь будет дешеветь и, в конечном итоге, может стать даже бесплатной, считают эксперты.

«Люди уже смотрят на голосовую связь как на нечто, что должно быть бесплатным», — говорит Генри Гомес (Henry Gomez), генеральный менеджер Skype, компании, приобретенной eBay за $2,6 млрд. Skype обычно берет всего $0,02 в минуту за звонки с компьютеров на  проводные телефоны, но до конца года звонки внутри США и Канады были объявлены бесплатными.

Новые конкуренты, среди которых и крупные компании, и стартапы наподобие Vonage и SunRocket, давят на традиционных телефонных операторов — AT&T, Verizon и других. В свою очередь, операторы привлекают абонентов пакетами дополнительных сервисов.

Skype, предлагающий бесплатные разговоры между компьютерами через интернет, уже достиг популярности среди любителей высоких технологий и теперь продвигается к массовому пользователю. Традиционным операторам становится всё труднее взимать плату за телефонные линии.

Бесплатная или очень дешевая интернет-телефония расширяет область применения телефона. Так, люди учат по телефону иностранные языки или используют постоянное голосовое соединение вместо няни, оставляя ребенка дома.

Интернет-телефонию нельзя назвать новой отраслью связи, но импульс роста все увеличивается. В течение 2005 года число абонентов утроилось до  5,5 млн., составив около 3% всего рынка телефонной связи. К 2010 году, по прогнозам TeleGeography, этот показатель достигнет четверти.

Телефонные компании ищут другой бизнес, снижая цены на телефонную связь. Так, Verizon в Нью-Йорке предлагает телевидение и снизил цены на  безлимитное использование телефона с $60 до $35 в месяц. AT&T предлагает с сайта безлимитную местную и междугородную связь за $40 вместо $50 в месяц. Но средний пользователь VoIP, по данным VoipReview.org, платит всего $25 в месяц за безлимитную связь. Международные звонки тоже гораздо дешевле через интернет.

В первом квартале количество проводных телефонных линий в США уменьшалось на  150 тысяч в неделю, утверждает TeleGeography. Тем временем количество абонентов интернет-телефонии росло на 100 тысяч в неделю. Многие перестали использовать телефон для доступа в интернет, сообщил NYTimes.