Программа для общения в онлайне ICQ когда-то стала родоначальником целого семейства программ, которые мы сегодня называем интернет-пейджерами или мессенджерами.

ICQ сегодня – не самый распространенный, но все еще самый знаменитый интернет-коммуникатор, которым десятки миллионов людей пользуется ежедневно. Между тем, история появления и развития ICQ – хороший пример того, что происходит в Интернете с действительно удачными идеями.

ICQ была разработана в 1996 году четырьмя молодыми программистами из Тель-Авива: Сефи Вигисером, Ариком Варди, Яиром Гольдфингером и Амноном Амиром. Показательно, что «отцы-основатели» ICQ первоначально вовсе не планировали что-то продавать. Четверо друзей придумали эту «игрушку» только для того, чтобы сидя в Сети, время от времени «перебрасываться» сообщениями. ICQ (Ай-Си-Кью) и «I seek You» (Ай-Сик-Ю) – фонетические близнецы. В переводе с английского эта фраза означает «я ищу тебя» – легко запоминаемое название и довольно остроумный маркетинговый ход. Программка друзьям понравилась, они предложили ее своим знакомым, а затем просто выложили в Интернет под лицензией freeware, иначе говоря, свободного доступа. Популярность новинки росла стремительно: за неполную неделю бесплатную программу скачали 30.000 человек. Еще миллион пользователей, присоединившихся за следующие полгода, принес ICQ титул самой крупной телекоммуникационной сети.

Быстро стал очевиден коммерческий потенциал «Аськи». Тогда четверо друзей основали свою компанию Mirabilis (латинское «чудесный», «удивительный»). Компания Mirabilis Ltd. (Тель-Авив), обладательница прав на необычный по тем временам программный продукт, была зарегистрирована в июле 1996 года, а в ноябре она начала распространять ICQ для среды Windows 3.11 – уже от своего имени, как развлекательный сервис, предназначенный для общения и новых знакомств.

20 мая 1997 года компания объявила о том, что количество пользователей программы достигло миллиона. В 1998 году компания Mirabilis сообщила о том, что сеть ICQ растет со скоростью 1 миллион пользователей за 23 дня. Количество одновременных подключений составляло около 500 тысяч. Накануне 1997 года программа приходит в Россию, а к концу года ее уже можно было обнаружить на каждом третьем российском компьютере, подключенном к Всемирной сети. В мире на тот момент насчитывалось уже 5.000.000 зарегистрированных пользователей, и их количество ежемесячно увеличивалось на миллион человек. Так программа ICQ стала одним из самых удачных интернет-решений конца 1990-х.

Цепная реакция распространения ICQ среди пользователей заставляет вспомнить социологическую теорию шести рукопожатий. Согласно ей, все люди на земле знают друг друга посредством не более чем шести промежуточных знакомых, или тех самых шести рукопожатий.

Впрочем, теория рукопожатий лишь отчасти помогает объяснить скорость распространения этой технологии, но ничего не скажет нам о методах распространения, тем более что никаких специальных рекламных компаний Mirabilis не проводила. Более того – компания практически полностью игнорировала традиционные методы продвижения продукта. Когда Ами Гинсбург, журналист газеты Ha'aretz, заинтересовался этим вопросом, ребята представили изумленному собеседнику неизвестно где отпечатанную рекламную брошюрку их фирмы, едва ли вообще когда-то выходившую за пределы их офиса. Не стоит, однако, воспринимать основателей ICQ, как совсем уж наивных «ботаников». Просто они впервые полностью увели маркетинг в привычную для себя сферу электронных коммуникаций, автоматизировав рассылку пригласительных писем знакомым из адресной базы компьютера. У каждого из них, соответственно, есть свои знакомые и так далее. То есть рекламировали ICQ сами пользователи, которые хотели общаться со старыми и новыми друзьями, Mirabilis же просто предоставила удобный инструмент для этой цели. Как результат – рекордные показатели загрузки программы в Интернете. Рекламная стратегия фирмы была впоследствии названа «вирусным» маркетингом. Звучит более респектабельно, чем, скажем, «сарафанное радио» или «цыганская почта», но во всех вариантах имеется в виду идея, которой люди добровольно делятся друг с другом. Разумеется, она должна вызывать повышенный интерес или приносить ощутимую пользу.

Вот тут мы и возвращаемся к особенностям распространения «действительно удачных идей» в Интернете. Благодаря собственному, очень удачному протоколу OSCAR, программа стала первой в мире системой оперативного обмена сообщениями. Термин «Instant Messenger» или IM впервые был применен именно в этой связи. Важный момент: нет необходимости что-то запрашивать, подтверждать, заходить на специальный сайт – достаточно просто включить компьютер и выйти в Сеть. Сервер тут же «заметит» появление пользователя, и Аська поделится этой новостью с другими юзерами, в контакт- лист которых этот пользователь был включен. Действительно, все гениальное просто.

Первоначально основной формой общения в ICQ был обмен короткими сообщениями в режиме реального времени. Шли годы, появлялись новые версии, программа начала поддерживать обмен файлами и поздравительными открытками, научилась отправлять SMS-сообщения. Появилась опция двусторонней видео- и аудиосвязи.

ICQ, даже в своей стартовой версии (ICQ 1.111) – программа очень даже продуманная. Разработчики ICQ использовали имеющиеся телекоммуникационные наработки, добавили сервисных функций, в том числе такую важную, как «поиск», «привинтили» к ним протокол передачи данных собственного производства, установили статус пользователей (в отличие от той же IRC) и распространили готовый продукт, используя новый принцип вирусного маркетинга.

События развивались. 1998 год. Несмотря на всемирную известность, Mirabilis никак не может эффективно монетизироваться. Количество пользователей к середине года составило 10 млн, но прибыли они пока не приносят. Сделать сервис платным означало растерять клиентуру, к тому же нишу быстро заполнили бы конкуренты, внимательно следившие за развитием предприятия. Конвертирование популярности в финансовый капитал оказалось весьма непростой задачей. Тем временем, проект все же получает своего первого инвестора. Им становится отец Арика, видный израильский бизнесмен Йоси Варди, который вкладывает в эту затею $100.000, почувствовав ее перспективность. Mirabilis, получив финансовый допинг и крепкого администратора в лице старшего Варди, быстро теряет свой тинейджерский имидж. В компании появляется штат служащих в Тель-Авиве и в Нью-Йорке, где были установлены серверы ICQ.

Тем временем, лавры Mirabilis не позволяли директорам «больших» IT-компаний наслаждаться жизнью в полной мере. Уже ясно, что идею быстро подхватят – не надо забывать, что события происходили во время первого «бума доткомов» (сейчас мы переживаем второй).

В мае Yahoo! выпускает Yahoo Pager, в июле 1999 года Microsoft объявляет о выходе MSN Messenger, но первым игроком, включившимся в конкурентную гонку еще в 1997 году, все же стала America Online, в то время самый крупный интернет-провайдер США. AOL создала программу AIM (AOL Instant Messenger). Ее интернет-пейджер был встроен в Netscape Navigator и поставлялся всем клиентам AOL «по умолчанию». Пользователей программы к середине 1998 года насчитывалось около 10.000.000 человек, при этом все они находились в США, и резервов для роста их числа не просматривалось. Между тем, было очевидно, что основные достижения ICQ еще впереди.

В июне 1998 года America Online покупает Mirabilis за фантастическую по тем временам сумму в $407 млн (многие аналитики тогда посчитали Mirabilis сильно переоцененной), попутно переименовав ее в ICQ Ltd. и сделав частью корпорации AOL, где она и получила дальнейшее развитие. При этом $287 миллионов выплачивалось сразу, а остальные $120 млн – на протяжении последующих трех лет при условии дальнейшего развития проекта. Все переговоры вел твердокаменный Йоси Варди, ранее уже успевший «забраковать» аналогичное предложение Microsoft.

Ее представителям он заявил, что Microsoft зря считает себя единственной компанией на планете, которая хочет иметь ICQ. А его комментарий к сделке с America Online выглядел так: «Если учесть, что в настоящее время клиенты проводят в нашей сети более одного миллиарда часов в месяц, мне кажется, цена выглядит весьма скромно». Мнение менеджерского корпуса America Online особо не афишировалось, но, судя по тому, что AOL в короткое время вложила средства еще в 15 израильских startup-проектов, сделку оценили как удачную.

Несмотря на то, что смена собственника обошлась для ICQ без революционных потрясений, это дало повод для всевозможных слухов, распространившихся как лесной пожар при помощи той же «Аськи». Наиболее зловещим из них и, к счастью, не подтвердившимся, – был слух о переходе на платное обслуживание. К чести AOL, она решила заработать другим способом – за счет показа рекламных баннеров в специальном окне программы.

В первые годы существования ICQ в ней не было рекламных объявлений – баннеров. Их появление вызвало недовольство многих пользователей. В Сети даже появились многочисленные программы-патчи, отключающие показ рекламы. Это также подтолкнуло пользователей к использованию вместо ICQ других программ, работающих по протоколу OSCAR, – QIP, Miranda IM, &RQ и других.

Также со временем появлялись и плодились различные ICQ-мошенничества и просто действия на грани закона. Например, появился рынок «красивых» пользовательских UIN-ов для ICQ. Самым первым идентификационным номером UIN (Universal Internet Number) в истории ICQ был 100.000, затем пошли пяти-, по мере заполнения в порядке возрастания – шестизначные, теперь раздаются уже девятизначные номера. На многих интернет-аукционах и специализированных сайтах выставлены на продажу короткие (5-6 символов) или необычные UINы. Цены – от пяти долларов и выше, доходя до $2-3 тысяч. Присутствует и некая философия. Считается, например, что красивый номер – важная часть сетевого имиджа, короткий номер ICQ привлечет к его обладателю больше внимания и выделит среди окружающих. Ни ICQ Ltd., ни America Online к этому бизнесу отношения не имеют. Как следствие из анонимности пользователей ICQ – легкость и безнаказанность воровства номеров при помощи различных шпионских программ. Объектом хакерской охоты, чаще всего, естественно, становятся «эффектные» номера, типа 55555 или 77777. Вся последующая «легализация» ограничивается исключительно сменой пароля.

В 2009 году в AOL сменилось руководство. Новый топ-менеджмент решил вернуть AOL звание самой влиятельной интернет-компании Америки. Начали с избавления от непрофильных активов и обнаружили, что у принадлежащей AOL «Аськи» крайне мало пользователей в США. Точнее, почти нет. После этого AOL оперативно продала компанию ICQ Ltd., оставив себе для дальнейшего развития AIM. Покупателями в апреле 2010 года оказались россияне – инвестиционный фонд Digital Sky Technologies (DST), совладельцем которого является олигарх Алишер Усманов. Сумма сделки составила $187,5 миллионов. Серверы ICQ уже перевезены в Москву, так что теперь ICQ с полным правом можно считать российской программой. Такое вот вышло путешествие из Тель-Авива в Москву через США.

Статистика ICQ Ltd. на сегодняшний день такова:

• Общее количество скачиваний программы – около 470.000.000.
• Пользователь ICQ подключен к сервису, в среднем, более пяти часов в день.
• Ежедневно отправляется более чем 350.000.000 сообщений.
• Среди пользователей 43% женщин и 57% мужчин.
• Около 80% пользователей – в возрасте от 13 до 29 лет.
• Сервис доступен на более чем на 20 языках.