«Выбери меня!» – буквально кричат с лотков разномастные видюхи, облепленные цветастыми шильдиками. Но станет ли для вас купленный девайс «птицей счастья завтрашнего дня» или очередным разочарованием – полностью зависит от взвешенности вашего выбора.

Как хорошо жилось детям в доцифровую эпоху – купил папа железную дорогу, и ребенок обеспечен прекрасной забавой на долгие годы. Сначала паровозики весело бегают по кругу, потом дите включает соображалку и занимается прокладкой путей по всем углам комнаты, а когда ему захочется добавить экшена, устраивает грандиозное крушение. Восторга полные штаны, сам как вспомнил, тут же захотелось залезть в ящик с игрушками. А как обстоит дело сейчас? Вот расскажет Вася Пупкин в школе про новую крутую стрелялку, в которой «все-все можно делать, как в кино», ты отдашь кровные денежки, накопленные за счет продолжительного отказа от мороженого и чипсов, за пиратский диск, вставишь его в привод, и тут – на тебе. Либо окошко с крестиком сообщает, что софтина не собирается мараться об тот железный антиквариат, в который ее посмели заселить, либо игрушка худо-бедно запустится, покажет первую локацию уровня и зависнет. Ни тебе развлечения, ни денег. Грустно как-то получается.

И какой бы десяток лет ни разменял ребенок, душа все так же просит забавы. Когда из старой видеокарточки уже выжаты последние соки, а новомодные игрушки все равно еле-еле ползают, приходится опустошать закрома и идти в магазин. «Хочу, – говоришь менеджеру, – чтобы летали любимые шутеры, MMORPG и стратегии!» Кое-кто при этом не забывает добавить и про поддержку декодирования фильмов в HD-разрешении, а самые продвинутые думают еще и о качестве охлаждалки. «Пожалуйста, – отвечает продавец, – будьте добры выложить вот столько и хоть обнаслаждайтесь». Вот тут-то в монолог «хотелки» и встревает жаба, и ее мнение чаще всего оказывается определяющим. Ведь не будь ограничен бюджет, не возникало бы и мучительных сомнений, какой девайс брать: ткнул, не глядя, в верхнюю строчку прайса и унес домой топового железного монстра. Или даже не так – зачем самому собирать комп из комплектухи, когда можно потрясти тугой мошной перед носом менеджера крупной компании, и в вашем распоряжении мгновенно окажется наикрутейшая игровая машина со всей периферией и персональным сервис-инженером в придачу. Но, получается, что в этом вымышленном мире и UPgrade был бы никому не нужен, а значит, подобная альтернативная реальность просто не имеет права на существование (смайл)! Правда, в реальной жизни карманы рядовых юзеров редко оттягивают толстые пачки дензнаков, ну и не страшно, ведь есть те, кто не обделит сомневающихся дружеским советом и подскажет наиболее рациональное вложение финансов. Сегодня эту ответственность беру на себя я, и надеюсь, мои рекомендации будут вам небесполезны.

Естественно, речь пойдет только о карточках под PCI Express, потому что сегодня вкладывать деньги в покупку навороченной AGP-видеокарты, которую вскоре все равно придется менять вместе со всей системой, более чем недальновидно. Гораздо разумнее полностью обновить платформу и приобрести «альтер эго» вожделенной карточки, заточенное под современный интерфейс, – такая девайсина обойдется вам чуть ли не вдвое дешевле аналога под «ускоренный графический порт», да и перспектива дальнейшего апгрейда будет смотреться куда более радужно.

Следующий абзац я хотел начать какой-нибудь умной фразой типа «в первую очередь необходимо определиться с перечнем предъявляемых к видеокарте требований», но потом подумал как следует и понял, что составлять этот самый перечень нет никакого смысла. От видеокарты все хотят одного: чтобы было быстро и красиво. Говорить о совместимости с каким-либо определенным API бессмысленно, поскольку аппаратная поддержка DirectX 9.0c, используемого нынешними увеселительными софтинами, сейчас реализована, по-моему, даже в видюхах терминалов по приему платежей, а жизненная необходимость в десятом «прямом Хэ» возникнет лишь после массированного выхода игр следующего поколения. Все акселераторы, удовлетворяющие требованиям новых приложений по своей вычислительной мощи (насколько это можно прикинуть, глядя на Crysis и Lost Planet – пионеров нового уровня графики), заведомо будут поддерживать нужный интерфейс программирования, соответственно, забивать голову размышлениями о совместимости с тем или иным «Директом» бессмысленно. Какие-то конкретные требования еще можно предъявить к аппаратному декодированию «шибко четкого кинематографа», хотя здесь тоже мудрствовать лукаво не нужно: есть поддержка – берем карточку, нет – будем искать такую же, но с перламутровыми пуговицами.

Немаловажный параметр – тип и количество видеовыходов. Понятное дело, всем нужен DVI, причем полноценный, чтобы можно было при необходимости использовать переходники на D-Sub, а не исключительно DVI-D (эти разъемы легко отличить внешне – последний лишен многих контактов). Dual-Link DVI-I требуется для поддержки видеорежимов со сверхвысоким разрешением (например, 2560 х 1600), этот же порт необходим для работы HDMI-адаптеров. Если планируется спаривание видеокарты и аналогового телевизора, нужен выход S-Video (правда, сейчас редко где его нет), а для продвинутых современных зомбоящиков может потребоваться HDTV-интерфейс. Что же касается охлаждения видеокарты, в зависимости от габаритов вашего «тазика» и расположения PCI- и PCIE x1-плат смотрите, удастся ли воткнуть двухслотовую видюху в системник или нет, плюс не забудьте обратить внимание на металл, из которого изготовлен радиатор, – медь рулит. И всяко лучше, конечно, покупать видеокарты с активными системами охлаждения (почему – поясню позже), причем чем больше будет размах крыльев вентилятора или турбины, тем ниже получится уровень издаваемого карточкой шума. Если вы решили собирать CrossFire- или SLI-систему (на базе карт от ATI или NVIDIA соответственно), позаботьтесь о наличии поддержки этого режима, а значит, и требуемого интерфейсного разъема.

На этом список интересующих нас качественных характеристик видеоадаптера исчерпан. Развивать дискуссии на темы «что лучше – карточки от NVIDIA или от AMD / ATI, материнки ASUS или Gigabyte, Майк Тайсон или Мохаммед Али?» у меня нет ни малейшего желания, поэтому перейдем к параметрам количественным и будем оперировать только цифрами. Первая и самая главная из них – величина бюджета, выделенного на апгрейд видюхи. Зависимость между ней и производительностью карточки, конечно, не линейная, а скорее квадратичная, но отрицать тенденцию к повышению мощности продуктов с возрастанием их окончательной стоимости я, находясь в трезвом уме и здравой памяти, не стану.

Когда вы смиритесь с расставанием с энной суммой, мысленно примените фильтр, отсекающий недоступные кошельку товары, к прайс-листам компьютерных ларьков и начните сравнивать оставшиеся девайсы по такому параметру, как частота работы ядра. Как она влияет на производительность, вы, думаю, понимаете сами, так что действуем исходя из принципа «чем больше – тем лучше». Другое дело, что из-за различных архитектурных решений два чипа с идентичной рабочей частотой могут демонстрировать неодинаковую эффективность, так что в выборе вам помогут только сравнительные тесты нескольких схожих девайсов. Также видеочипы отличаются по техпроцессу изготовления, сегодня наиболее широко распространены 90- и 80-нанометровые графические процессоры, осуществляется постепенный переход на стандарт 65 нанометров. Чем меньше число нанометров, указанное в описании GPU, тем холоднее и скромнее в аппетитах будет кристалл.

Когда с графическим процессором все станет более-менее ясно, смотрим на количество текстурных блоков (TMU), а также пиксельных и вершинных конвейеров (или универсальных конвейеров). Эти компоненты чипа отвечают за акселерацию обработки соответствующих элементов изображения, а следовательно, большее число конвейеров в GPU свидетельствует о его превосходстве над аналогичным кристаллом с их меньшим количеством. В первую очередь стоит обратить внимание на многочисленность пиксельных конвейеров, отвечающих за тени, рельеф, блики, отражения и прочие спецэффекты, так как они серьезнее влияют на общую игровую производительность, чем вершинные, которые активно задействуются в сценах со сложной геометрией, терраморфингом – в общем, с обилием полигонов.

Выделяются отдельные процессоры растровых операций (ROP), производящие смешивание цветов и определяющие скорость отрисовки пикселей на экране, но в последнее время сложно найти видеокарту, в которой ROP были бы действительно узким местом и оказывали большое воздействие на производительность. В современных видеоакселераторах пиксельные и вершинные конвейеры объединены в универсальные вычислительные блоки, именуемые шейдерными процессорами, или ALU. Обратите внимание, что ALU могут работать как на частоте ядра, так и на собственной, более высокой. Второй случай, понятное дело, предпочтительнее. Раз уж я упомянул широко употребляемое, но не всем понятное слово «шейдеры», поясню: это специальные программы, исполняемые видеочипом аппаратно или центральным процессором в режиме эмуляции, прорабатывающие поверхности объектов, световые эффекты, отражения и другие графические красоты. Вместе с десятым DirectX манной небесной на головы геймеров свалилась поддержка шейдеров версии 4.0, в то время как DirectX 9.0 и 9.0c позволяют задействовать соответственно 2-ю и 3-ю версии пиксельных и вершинных программных украшалок.

Следом за GPU необходимо отдать свое предпочтение той или иной оперативной памяти. С какой же стороны лучше подойти к этому вопросу? Нередко «чайники» (в хорошем смысле этого слова, если он у него есть) идут на поводу у маркетологов и гонятся за двойками в энной степени (а в последнее время – просто четными числами) с размерностью «Мбайт». В стремлении завлечь в свой тихий омут очередную жертву производители порой оснащают бюджетные видеокарты большим объемом памяти, а чтобы конечная цена продукта осталась привлекательной, используют дешевые, медленные чипы. Сложно объяснить неискушенному в железных вопросах человеку, почему видеокарта с 512 Мбайт памяти на борту не только не является вдвое более крутой, чем другая карточка с 256 «метрами», но и даже может уступать ей по производительности в те же два раза.

Как всегда, помогает наглядное сравнение: сколько дополнительных колес к трактору «Беларусь» ни приделай, в заездах «Формулы-1» он все равно принять участия не сможет, но хоть не провалится в лужу, в которой раньше увязал по самые тапочки водителя. То есть дополнительный объем оперативки окажется полезен в том случае, если шина памяти имеет хорошую разрядность (256, 320, 384 бит), а сама память обладает маленькими задержками (не больше 2 мс, а не то рабочая частота видеопамяти вообще может получиться ниже, чем у системной оперативки). В этом случае будет заметен ощутимый прирост производительности, но если на выбранном видеоадаптере стоит откровенно слабый GPU, шина узка, как иголка, а блок RAM составляют тихоходные чипы GDDR2 (они редко работают на частоте выше 1 ГГц), избыточный объем практически не будет использован. Вспомните еще одно жестокое извращение инженеров-разработчиков – технологию HyperMemory, согласно которой память дискретной видюхи наращивается за счет отгрызания куска от оперативки, короче ужас. А вот если предпочесть видеокарту с «мозгами» покомпактнее, но посмекалистее (память GDDR3 – хорошо, теоретически держит до 2,5 ГГц эффективной частоты, а GDDR4 – вообще шоколад, но цена пока завышена), сразу станет заметно, как любимые игрушки забегали куда шустрее. Так что когда речь идет о видеопамяти – «лучше меньше, да лучше».

Но допустим, вы – заядлый геймер, меняющий видеокарты как перчатки, и вот сейчас решили разориться на самую супер-пупер-продвинутую плату с быстрейшим GPU и необозримыми полями высокоскоростной памяти. Конечно, наращивать мощь видеоподсистемы можно до бесконечности, но каждый последующий апгрейд видюхи будет приносить все меньше и меньше отдачи, а в конце концов рост производительности прекратится совсем. Это происходит оттого, что на могучих плечах акселератора мертвым грузом повисают остальные компоненты системы, в первую очередь процессор и память, а за ними адмиралтейским якорем тащится жесткий диск. Не стоит забывать, что видеокарта – устройство, предназначенное для обработки данных, само по себе их не плодящее, а значит, информацию в ее распоряжение вежливо, но не всегда своевременно предоставляют другие девайсы. Чтобы видюха не простаивала, производительность связки «CPU-память-хард» тоже должна быть соответствующей. Я на досуге прикинул возможные комбинации различной степени жирности, в которых все компоненты примерно адекватны друг другу. С винчестером все понятно – по мнению даже самого маломощного камня, дисковая подсистема работает уж-жасно медленно, так что ни страйповые RAID-массивы, ни оборотистые «рапторы» от WD, ни комбинации первых и вторых лишними не будут (лишь бы чипсет поддерживал). А вот с художественной инсталляцией из материнки, процессора и памяти ситуация получается следующая.

Видеокарты уровня GeForce 7600 GS и всю линейку «Радеонов» вплоть до X1600 Pro включительно можно смело втыкать во все места, с которыми у них достигается механическая совместимость. Аппетиты подобных карточек с лихвой перекрываются кашеварским талантом даже самой маломощной системы с PCIE. Если вы обладатель скромного Athlon 64 3200+ либо Pentium 4 с частотой 2,4 ГГц и с полугигабайтом DDR400 и притом ярый приверженец продукции NVIDIA, я не вижу смысла в приобретении чего-либо более мощного, чем GeForce 7900 GT. Ну а если вам импонируют карточки от ATI, то бишь, прошу прощения, от «продвинутых маленьких девайсов», ваша система переварит все видюхи прошлого поколения вплоть до Radeon X1950 Pro, а с негромким кряхтением потянет и новую HD2600 XT (с памятью GDDR3). Владельцам машинок попродвинутее, оснащенных камушком навроде Pentium D с частотой 2,8 ГГц или Athlon 64 X2 4400+ вкупе с гигабайтом DDR2, не обязательно самой быстрой, уже можно покупать GeForce 8800 GTS (320-мегабайтную версию) или даже Radeon HD2900 XT, не опасаясь переплатить за нереализуемые возможности. Из девайсов прошлого поколения в подобные машины хорошо встанут GeForce 7950 GT, 7900 GTX или Radeon X1950 XTX. А уж в случае, когда под стальным кожухом сокрыта мощь «коры дуба» E6600 либо пяти с лишним тысяч аэмдэшных попугаев и пары гигабайт DDR2 (800 МГц), а то и что-нибудь еще более вкусное, можно не только ставить одиночные топовые видеокарты, но и объединять парочку недешевых акселераторов в CrossFire или SLI – недостатка в пище для размышления у спаренных видюх не будет.

А почему же, спросите вы, я не порекомендовал к установке в средненькие компы middle-end-видеокарты восьмитысячной серии от компании NVIDIA? Да по той простой причине, что при стоимости, сопоставимой с текущей ценой вчерашнего high-end, при кардинально обновленной и широко разрекламированной архитектуре возможности этих видеокарт не выдерживают сравнения с производительностью лучших карточек прошлого поколения. На платах 8400 и 8500 вообще распаяна весьма тормознутейшая память типа GDDR2 (800 МГц), а 8600 GT, находящаяся в одном ценовом сегменте с Radeon X1950 Pro, имеет вдвое более узкую шину памяти при отсутствии сколько-нибудь заметного превосходства по частотам и, как следствие, на 10-20% уступает ему почти во всех играх и тестах. Старый добрый Radeon X1650, превосходя 8500 GT по стоимости примерно на 25%, уделывает его в некоторых играх и синтетике процентов на 70! Да и прямой конкурент 8500 GT по цене, Radeon HD2600 Pro, играючи расправляется со своим спарринг-партнером, демонстрируя в среднем на 15% лучшие результаты. При продвинутом антиалиасинге и анизотропной фильтрации, особенно в новых игрушках, 8500 и 8600 порой вырываются вперед на полкорпуса, но это преимущество все равно не оправдывает их стоимости.

Так за что, спрашивается, мы выкладываем лишние банковские билеты? «А как же поддержка DirectX 10?» – завопят маркетологи. Это рекламное словоблудие, а не реальное преимущество! Какой смысл переплачивать за совместимость карточки с API следующего поколения, если даже самые первые приложения, написанные под этот самый API, на ней ворочаются, как покойники в гробу? Поверьте, «Тетрис» средствами DirectX 10 никто рисовать не станет, пусть даже падение блоков в очередной инкарнации этой гениальной игрушки будет происходить в точном соответствии с законами физики, а за отрисовку бликов на поверхности затейливых геометрических фигур будут отвечать шейдеры четвертого поколения.

Продукты, на полную использующие возможности десятого «Директа», будут ой как жадны до системных ресурсов, требуя как минимум полноценного чипа G80, а отнюдь не его обкромсанной версии, и никакая 8600, будь она хоть дважды GTS, грядущие трехмерные приложения нормально не потянет (хотя смотря что для вас нормально: кому-то и 25 fps при разрешении 1024 х 768 и минимальных настройках кажутся сказкой). Не гонитесь за призрачными преимуществами, приобретайте проверенные временем и не сильно кусающие за кошелек видеокарты типа GeForce 7950 GT или Radeon X1900 XT: они и в игрушки современные с неплохими настройками вам поиграть дадут, и проблема охлаждения на них решена куда лучше. А то половина 8400, 8500 и 8600 идут с пассивным охлаждением, это ж уму непостижимо.

О том, сколько раз стоит подумать перед покупкой безвентиляторного видеоадаптера, я и мои коллеги-железячники говорили не раз и не два, но не лишним будет повторить прежние предостережения. Чтобы вам не пришлось после часовой рубки во что-нибудь эдакое вдыхать неблаговонные курения и петь трагическим тенором «враги сожгли родную плату», либо обеспечьте действительно полный продув системника (не легкий бриз, колыхающий шлейфы, а такой, чтоб лист плотной бумаги к воздухозаборнику присасывало, как вантузом), либо выбросьте из головы идею покупки видеокарты с одним радиатором. Блаженная эпоха господства видюх уровня S3 Trio 3D / 2X, вообще не знавших бремени кулера на своей текстолитовой спине, давно прошла и вряд ли настанет вновь, если только на наш многострадальный шарик не обрушится какой-нибудь глобальный катаклизм и не отбросит человечество назад, в каменный век. Я разуверился в надежности пассивных систем охлаждения еще в те годы, когда иметь GeForce 4 MX 440 было реально круто.

А раз уж речь зашла о старых да маломощных, бросим прощальный взгляд на сектор наименее дорогих плат, который нынче представляют линейка Radeon X1050 и нижние модели серии X1300, а также завалявшиеся на складах остатки GeForce 6600. Грешно смеяться над убогими, поэтому скажу лишь о сфере применения этих навевающих скуку девайсов.

Единственная ситуация, которая может подтолкнуть вас к их покупке, – отсутствие интегрированного видео на материнке, выбранной для создания рабочей системы. Потому что вообще без видеокарты пользоваться компьютером будет немного проблематично, а эти страдающие анорексией видюхи, несмотря на всю худосочность, позволяют не только графический интерфейс софта отобразить, но и в Quake 3 с друзьями нормально сыграть на 19-дюймовом мониторе, и Half-Life 2 со средними настройками графики пройти. Вообще, сейчас сложно собрать комп, на котором порезаться в вечно живую третью «кваку» не удастся, ибо даже на «первопне» 166 МГц MMX с Voodoo 2 при 640 х 480 пикселях проект демонстрирует от 10 до 28 fps.

Итак, какие же выводы прилежный ученик сделал бы из этой главы нашего учебника? Среди бюджетных решений однозначно рулят middle-end-карты прошлого поколения, в среднем ценовом диапазоне сегодня наблюдается лидерство недорогих видеоадаптеров двухтысячной серии от AMD / ATI, достойно держатся представители нижнего сегмента high-end полуторагодичной давности от NVIDIA. Среднемогучие представители серии 8х00 от «партии зеленых» не оправдали возложенных на них надежд, демонстрируя при явно завышенной стоимости весьма посредственную производительность в наиболее популярных игровых приложениях. Гнаться за поддержкой DirectX 10 нет смысла, так как уже сейчас немногочисленные игры, написанные под него, едва идут на middle-end-видеокартах.

И только в верхнем ценовом диапазоне NVIDIA удалось достичь лидирующих позиций с отличными, но отнюдь не дешевыми карточками 8000 GTS, GTX и Ultra, оставив AMD с ее Radeon HD2900 XT позади, а фанатов – в ожидании грядущей 2950 XT. Выбрав модель видюхи, отдайте предпочтение тому или иному бренду (кроме самого популярного noname), затем убедитесь в достаточной мощности системы охлаждения и можете смело обменивать цветные бумажки на высокотехнологичный девайс. Ведь что наша жизнь? Игра!

Косметика для трехмерной картинки

Думаю, все обращали свое внимание на аббревиатуры AA и AF, сопровожденные неким числовым коэффициентом, которыми при тестировании видеокарт наши бравые железячники непременно дополняют подписи к схемам и графикам. Многие знают, как правильно расшифровывать эти загадочные буквосочетания, а члены узкого круга посвященных даже ведают, за что AA и AF отвечают и почему они так заметно влияют на количество кадров в секунду (fps) и на настроение геймера. AA, то есть антиалиасинг, устраняет эффект «лесенки» на кромках полигонов, придавая кадру из трехмерного приложения гладкость очертаний и сходство (пока, к сожалению, все еще весьма отдаленное) с фотографией. Чем выше степень антиалиасинга, тем плавнее становятся обводы элементов и тем тяжелее приходится трудиться видеокарте. Метод работы этой технологии довольно прост: пограничным пикселям придается усредненный цвет между объектом и фоном, но для этого приходится увеличивать горизонтальное и вертикальное разрешение того или иного участка изображения (пиксель дробится на субпиксели, а изображение рассчитывается в мнимом разрешении, превосходящем реальное, а затем ужимается до реального размера). Включение восьмикратного AA может вдвое, а то и больше, замедлить частоту смены кадров, так что смотрите сами, что вам предпочтительнее – скорость или красота. На мой взгляд, на мониторах с быстрыми, но не шибко качественными TFT-матрицами стоит снижать уровень антиалиасинга, добиваясь внушительного фреймрейта, а на более красочных, но менее скоростных PVA и MVA лучше выставить значение AA побольше: монитор все равно не успеет отобразить все выданные видюхой кадры, так пусть хоть их качество будет достойным.

AF, или анизотропная фильтрация, устраняет эффект смазывания текстур, расположенных на удалении от камеры, делая картинку еще более «аппетитной». Если не включать этот наворот, будет заметно, как, например, в 3D-шутере вместе с игроком впереди бежит «водораздел» двух текстур – четкой и расплывчатой. До появления анизотропной фильтрации в играх применялась би- или трилинейная, менее эффективные, но и не столь требовательные к ресурсам видеоадаптера. Есть повод порадоваться у владельцев middle-end-видеокарт серии 8х00 от NVIDIA: при включенном сглаживании и фильтрации они демонстрируют некоторое превосходство над конкурентами. Вы получите 20 fps вместо 15 в новых игрушках. Плюс 25% – не шутки.