Благодаря развитию технологий и участившимся случаям взрыва ионно-литиевых батарей, топливные аккумуляторы имеют шанс выйти на массовый рынок.

Молодая фирма Zinc Matrix Power – одна из нескольких американских компаний, пытающихся решить проблему ионно-литиевых батарей, взрывающихся и воспламеняющихся при определенных условиях. Эта проблема стала насущной после массового отзыва батарей ноутбуков компанией Dell. "Ионно-литиевые батареи содержат крайне огнеопасную жидкость в сосуде под давлением. Кроме того, в них имеется достаточно сильный окислитель. При производстве батарей необходимо строго контролировать их качество, – говорит Росс Дьюбер (Ross Dueber), глава Zinc Matrix Power. – Данная технология производства перезаряжаемых батарей единственная, в которой используется горючая жидкость".

Zinc Matrix разработала батареи на основе серебра и цинка, которые не могут взорваться, утверждает г-н Дьюбер. Батарея содержит негорючие материалы – это в основном цинк, оксид цинка и вода. Ноутбуки, работающие на этих батареях, поступят в производство в начале 2007 г. По словам г-на Дьюбера, от этих батарей ноутбук сможет проработать 8-10 часов – дольше, чем от ионно-литиевых.

Ионно-литиевые батареи появились в 1990 г. как опора портативной электроники. Эти батареи хранят гораздо больше энергии, чем обычные аккумуляторы, и, как правило, меньше весят. Этими свойствами воспользовались производители ноутбуков и мобильных телефонов для создания достаточно легких устройств, способных по нескольку часов работать без подзарядки.

К сожалению, короткое замыкание внутри ионно-литиевых батарей может привести к так называемой "неуправляемой тепловой реакции". В результате корпус батареи может расплавиться, что сопровождается выбросом горячих жидкостей, либо взорваться от давления и высокой температуры. По всему миру известны случаи, когда это приводило к травмам людей. Еще хуже то, что производители постоянно стремятся повысить плотность энергии ионно-литиевых батарей (количество энергии, хранимой батареей) путем утончения перегородок, разделяющих электроды, и заменяя другие компоненты. Эти изменения позволяют продлить срок работы без подзарядки (что очень привлекательно для потребителей), однако повышают опасность взрыва.

"Коренная причина такого развития событий в том, что необходимо хранить все больше энергии в ограниченном объеме. При этом снижается безопасность батареи", – говорит Рик Купер (Rick Cooper), вице-президент по развитию бизнеса компании PolyFuel, производящей мембраны для метанольных топливных элементов.

В течение последних лет венчурные фирмы вкладывают деньги в молодые компании, разрабатывающие технологии, способные заменить или дополнить ионно-литиевые батареи. До сегодняшнего дня основным мотивом для этого был поиск путей повышения работоспособности батарей в портативных электронных устройствах. Однако, по словам г-на Купера и других, сейчас основное значение для производителей аппаратуры приобретает безопасность. В свою очередь, безопасность альтернативных разработок может ускорить их распространение.

Многие альтернативные разработки задерживались или не попадали на рынок тогда, когда это ожидалось. Зачастую это было связано с тем, что ранние версии альтернативных батарей имели более худшие характеристики по сравнению с ионно-литиевыми. Сегодня обстоятельства меняются, а рыночный потенциал становится благоприятнее для нелитиевых технологий. Например, в конце прошлого года ООН приняла резолюцию, разрешающую пассажирам проносить метанол в виде зарегистрированного багажа в самолеты. Регулирующие органы разных стран в 2007 г. должны принять правила, разрешающие пассажирам проносить метанол в ручном багаже.

Г-н Купер признает, что метанол также огнеопасен, однако метанольные топливные элементы не взрывоопасны. В них метанол находится в контейнере не под давлением и отдельно от нагретых компонентов компьютера. Г-н Купер также добавляет, что топливные элементы должны дополнить, а не заменить ионно-литиевые батареи. В ноутбуках должны устанавливаться батареи обоих типов: ионно-литиевая будет включаться при выполнении задач, требующих большого количества энергии, например, в играх с интенсивным использованием графики. При выполнении задач с низким энергопотреблением, например, при работе в текстовом редакторе, источником энергии будет топливный элемент. При этом в ноутбуке с установленным топливным элементом может использоваться ионно-литиевая батарея гораздо меньшего размера и емкости.

Наконец, производителям ионно-литиевых батарей известно, что потенциал увеличения характеристик их продукции ограничен. "Теоретический максимум для ионно-литиевой химии будет достигнут к 2006 г.", – говорил Хаммед Кэдбери (Hammed Cadbury), менеджер по маркетингу продукции группы источников энергии Sony.